일상생활 중 귀가 막힌 듯 먹먹하거나 '멍멍'한 느낌을 받는 경우가 있습니다. 단순한 기압 변화 때문일 수도 있지만, 지속되거나 한쪽 귀에만 나타난다면 특정 질환의 신호일 수 있습니다. 귀의 먹먹함은 청력 저하로 이어질 수 있으므로 원인을 아는 것이 중요합니다. 지금부터 귀가 먹먹해지는 이유 5가지를 자세히 알아보겠습니다.
귀가 먹먹해지는 이유
1. 이관 기능 장애 (이관 막힘/개방)
귀가 먹먹해지는 이유 중 가장 흔한 것이 이관 기능 장애입니다. 이관은 코의 뒷부분과 귀의 가운데(중이)를 연결하는 통로로, 귀 안팎의 압력을 조절하는 역할을 합니다. 감기에 걸리거나 비염, 축농증 등으로 인해 이관이 막히면 압력 조절이 안 되어 귀가 먹먹해지는데, 이를 이관 막힘증이라고 합니다. 반대로 이관이 비정상적으로 계속 열려있는 이관 개방증도 먹먹함을 유발합니다.
2. 삼출성 중이염
귀가 먹먹해지는 이유로 삼출성 중이염을 의심해볼 수 있습니다. 이 질환은 중이(고막 안쪽 공간)에 염증으로 인한 물(삼출액)이 고이는 상태를 말합니다. 보통 통증이 심하지 않고 귀가 꽉 찬 듯한 먹먹함, 자신의 목소리가 크게 울려 들리는 자가강청, 경미한 난청 등의 증상으로 나타납니다. 주로 감기 후에 발생하며, 어린아이뿐만 아니라 성인에게도 자주 발생합니다.
3. 돌발성 난청
갑작스럽게 발생하는 귀가 먹먹해지는 이유 중 응급 질환에 해당하는 것이 돌발성 난청입니다. 특별한 이유 없이 수 시간 또는 3일 이내에 청력이 급격히 떨어지면서 먹먹함과 이명(귀울림)이 동반됩니다. 이 경우 먹먹한 증상이 일시적으로 지나치지 않고 이틀 이상 지속되거나 한쪽 귀에만 나타난다면 즉시 이비인후과를 방문해야 합니다. 조기 치료 시기를 놓치면 영구적인 청력 손실을 가져올 수 있기 때문입니다.
4. 저주파성 난청 (급성 저음역 난청)
귀가 먹먹해지는 이유가 저주파성 난청일 수도 있습니다. 청력 손실 중에서도 낮은 주파수 영역의 청력만 부분적으로 떨어지는 질환입니다. 환자들은 먹먹하거나 압력감이 느껴지는 증상을 호소하며, 이명이나 어지럼증을 함께 느낄 수 있습니다. 주로 과도한 스트레스나 수면 부족 등 심리적인 요인이 크게 작용하는 것으로 알려져 있어, 충분한 휴식과 안정이 치료에 중요한 요소입니다.
5. 귀지나 외이도 이물
가장 단순하게 귀가 먹먹해지는 이유이지만, 종종 간과되는 원인입니다. 귀지(이구)가 지나치게 많이 쌓여 외이도(귓구멍)를 완전히 막거나, 면봉 조각이나 기타 이물질이 들어갔을 때 먹먹함과 함께 통증을 느낄 수 있습니다. 귀지가 고막을 누르거나 외이도를 막아 소리 전달을 방해하여 먹먹한 증상과 난청을 유발합니다. 이 경우 스스로 제거하기보다는 전문가의 도움을 받는 것이 안전합니다.
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귀가 먹먹해지는 이유가 단순한 압력 변화 때문이라면 하품이나 침 삼키기 등으로 해소될 수 있지만, 하루 이틀 이상 지속되거나 난청, 이명이 동반된다면 단순하게 여기지 말고 반드시 이비인후과 전문의의 정확한 진단과 청력 검사를 받아보는 것이 중요합니다. 귀 건강을 지키는 것은 삶의 질을 유지하는 데 매우 중요한 부분입니다.
